Prin intermediul acestei metode ce utilizează razele X sunt furnizate imagini cu secţiuni transversale, tridimensionale. Ele se aplică în cazul oaselor, a organelor interne, a ţesutului moale, precum şi a vaselor de sânge. În funcţie de localizare, medicul radiolog decide utilizarea unei substanţe de contrast. În cazul radiografiei simple, examinarea se bazează pe lansarea unei raze X asupra corpului, în zona supusă atenţiei, şi detectarea imaginii în spatele acestuia pe un suport fotografic sau electronic.
Examinarea CT se bazează pe mai multe raze X, iar detectarea lor se realizează circular, în jurul corpului, măsurând radiaţiile absorbite din unghiuri diferite, de-a lungul traversării lente a pacientului spre interiorul aparatului. Rezultatul final al examinării este un volum mare de imagini ce pot fi procesate apoi, în lipsa pacientului. Orice plan al acestui volum este accesibil, în secţiuni fine şi precise. Pentru acurateţe se pot elimina din imagine elementele care împidică exminarea precisă, cum ar fi un os. Vizualizarea tridimensională a organelor interne este esenţială în pregătirea preoperatorie a unei intervenţii chirurgicale.
Examinarea CT este esenţială în depistarea precoce a unor probleme grave atât la adulţi, cât şi la copii, mai ales când e vorba despre malformaţiile congenitale, cardiace, renale.